Le système de culture : un concept riche de sens pour penser le futur

Résumé

Pour aborder les défis auxquels l'agriculture doit faire face (nourrir une population croissante en mobilisant moins de ressources naturelles non renouvelables et en limitant les dégâts environnementaux), le système de culture paraît être un concept pertinent pour les agronomes. Il est né avec l'agronomie à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Il a ensuite été abandonné par les agronomes au cours d'une longue phase, de plus d'un siècle, où les recherches, centrées sur les processus de nutrition minérale et de protection des plantes, visaient, en lien avec l'amélioration variétale, l'obtention de rendements toujours plus élevés par une élimination, pas à pas, des facteurs limitants. Dans les pays industrialisés, une agriculture intensive, utilisant de plus en plus d'intrants, de façon de moins en moins efficace, s'est ainsi développée dont les limites écologiques et sociales apparaissent maintenant flagrantes. Réanimé dans les années 1970 du siècle dernier, le concept de système de culture est un outil utile pour concevoir et mettre en oeuvre de nouvelles façons de cultiver. En renouant le fil rompu pendant plus d'un siècle, l'article fait ressortir la richesse des sens contenus dans le concept : mise en oeuvre de théories sur les processus écologiques de la production végétale, il sert aussi à comprendre les pratiques des agriculteurs et à caractériser la nature des ressources naturelles utilisées ainsi que leur efficacité. Il permet d'aborder la question si actuelle de la durabilité des formes d'agricultures, qui revient de façon récurrente dans les préoccupations des agronomes.