Caractéristiques chimiques du sol sous palmeraie

Résumé

Les caractéristiques physiques et chimiques du sol sous palmeraie sont présentées au tableau 2. Le taux d'argile est de 35 % inférieur à celui du sol forestier. La figure présente, en termes de pourcentage des valeurs respectives obtenues sous forêt, les propriétés chimiques et la matière organique du sol de la palmeraie où la plupart de ces caractéristiques ont accusé une baisse. Le taux de saturation et la teneur en potassium échangeable ont le moins baissé (56 et 48 % de leurs valeurs respectives sous forêt). Le calcium, le magnésium et la somme des bases échangeables ont le plus diminué, avec des teneurs comprises entre 9 et 20 % de celles du sol forestier. Le carbone total, l'azote total, le pouvoir absorbant (CEC) et le phosphore (Olsen, Dabin), représentent 30 % des teneurs du sol témoin. Le risque de toxicité de l'aluminium échangeable [Al x 100/(SBE + Al)] est quatre fois plus élevé alors que sa teneur demeure inchangée, de même que le pH du sol. La faible teneur en argile du sol sous palmeraie peut être attribuée au lessivage, en raison de l'aspect plan de la parcelle, défavorable à l'érosion. Quant au taux de carbone très inférieur sous palmeraie à celui du sol forestier, il serait lié à la nature de la matière végétale humidifiable. Dans un tel contexte, l'activité biologique est dominée par les champignons acidiphiles incapables de mener à bien l'humification [6]. La litière, composée de palmes âgées et de racines mortes à forte teneur en lignine, tend à se décomposer lentement, eu égard également à l'apport en tas qui réduit la surface de contact entre la matière végétale et le sol. Formés dans un sol sableux, acide et faiblement pourvu en stabilisateurs minéraux (argile et calcium), les composés humiques jeunes, à petites molécules et floculation difficile [6], subiraient une faible polymérisation sous palmeraie [3]. La capacité totale d'échange sous palmeraie est beaucoup plus faible que sous sol forestier. La capacité d'échange du sol dépend plus des colloïdes organiques que de l'argile (en quantité moindre et de type kaolinite à faible capacité d'échange). La diminution de ce pouvoir de fixation de cations peut être attribuée à un lessivage de l'argile, et surtout à un humus peu polymérisé, de moins en moins abondant et polymérisé, dominé par les acides fulviques, incapables de former un complexe argilo-humique [6]. La quantité totale de cations métalliques échangeables fixés par le sol a baissé également de manière drastique. Phénomène naturel et permanent, ces pertes ont trois causes principales : la lixiviation, l'exportation par les récoltes et l'action acidifiante des engrais. La lixiviation des bases (Ca2+ et Mg2+ notamment) est en relation avec la pluviométrie abondante, la perméabilité et la forte baisse du pouvoir absorbant du sol, la densité du système racinaire. À ces pertes il faut ajouter les exportations minérales par la récolte de régimes, absentes sous forêt. Les apports de cations, par la mauvaise décomposition de la litière, sont plus faibles sous palmeraie que sous forêt où ils sont recyclés en quantité importante par la litière et le pluvio-lessivage [7]. L'acidité (pH) du sol est demeurée inchangée, bien que le complexe absorbant soit plus désaturé sous palmeraie (absence de corrélation entre le pH et le taux de saturation du complexe absorbant pour les acidités comprises entre 4,5 et 5,5 [6]). Le sol doit donc son acidité à d'autres facteurs dont le principal pourrait être sa teneur en ions Al3+, souvent supérieure à celle des ions H+ ; l'augmentation de la toxicité aluminique peut être imputée à la baisse des teneurs en calcium, en matière organique et en complexe absorbant. La matière organique peut complexer les formes toxiques d'aluminium tandis que le calcium produit le même effet par précipitation Al3+ auraient exercé un pouvoir tampon permettant au sol de conserver le même pH. La baisse de la teneur du sol en azote et en phosphore serait liée à celle du taux de matière organique qui en est la principale forme de réserve. Les cations métalliques, outre leur rôle de nutriment, exercent pour le calcium et le magnésium des effets sur les propriétés physiques et biologiques du sol. Les seuils de carence suivants sont connus : 0,10-0,17 mEq/100 g pour le magnésium ; 0,40 mEq/100 g pour le calcium ; 0,05-0,07 mEq/100 g pour le potassium [7]. La teneur en ces bases échangeables du sol sous palmeraie (tableau 2) avoisine ces valeurs critiques. Celles du phosphore (Olsen, Dabin) et de l'azote sont largement inférieures aux seuils critiques respectifs de 30 ppm et de 0,1 %. Les carences identifiées pourraient être corrigées par l'apport d'engrais appropriés, qui sont de plus en plus coûteux. L'apport potassique, essentiel pour la production de régimes, risque cependant d'être peu efficace, car le complexe absorbant faible et très désaturé limiterait la fixation du potassium qui s'échange mal avec les ions H+ et Al3+ en sol acide. Libre dans la solution du sol, K+ apporté par l'engrais est exposé à la lixiviation intense dans un milieu filtrant soumis à une pluviométrie abondante. La dégradation des caractéristiques chimiques du sol peut constituer à terme une contrainte réelle pour la culture du palmier à huile en Côte d'Ivoire si la tendance décroissante actuelle de la pluviométrie persiste. Dans cette condition climatique, la production raisonnable et soutenue de régimes commande une plus grande attention accordée au sol. Dans le cas extrême d'insuffisance climatique où l'exploitation de la culture du palmier à huile n'est plus rentable, cette contrainte chimique du sol peut rendre difficile la reconversion des palmeraies, notamment par développement des cultures annuelles