Déterminants organiques et biologiques de l'agrégation : implications pour la recapitalisation de la fertilité physique des sols tropicaux

Résumé

Dans les pays en développement des régions tropicales, la dégradation des propriétés des sols sous culture n'est pas compensée par de forts intrants qui, dans les pays développés des régions tempérées, permettent le maintien d'une production agricole élevée. Aussi, la fertilité des sols tropicaux est-elle souvent étroitement liée au niveau et à la qualité de la matière organique du sol et aux processus biologiques qui en contrôlent le stockage et les pertes. La diminution de la productivité végétale des sols tropicaux dégradés est en partie liée à un déficit de l'alimentation hydrique et minérale des plantes cultivées, à la suite d'une dégradation des propriétés physiques. Celle-ci se manifeste par des pertes en eau et nutriments dues à l'érosion et par un mauvais développement racinaire lié à un accroissement de la compaction. Ces deux comportements physiques sont eux-mêmes déterminés par la structure des sols, dont la stabilité est fortement dépendante, pour un type de sol donné, de la matière organique du sol et des activités biologiques (microflore, racines et faune du sol). Cette synthèse traite, pour divers sols tropicaux à argile 1:1 et 2:1, des interactions entre matière organique du sol, activités biologiques et stabilité de l'agrégation, et des implications en termes de recapitalisation de la fertilité. Les principaux lieux d'étude se situent en Afrique de l'Ouest, au Brésil, aux Antilles et dans le Sud-Est des États-Unis selon des contraintes édaphiques (texture, minéralogie) et climatiques variées. Des comparaisons avec quelques résultats en milieux sub-tropical et tempéré sont aussi présentées. De manière générale, le niveau d'agrégation stable croît avec la teneur en argile. Toutefois pour les sols argileux, la stabilité de l'agrégation varie selon l'environnement ionique et la minéralogie et augmente des vertisols magnéso-sodiques aux vertisols calciques et aux oxisols. Enfin, pour un sol donné, et selon les contraintes édaphiques et climatiques, la gestion des stocks et des types de matières organiques et des activités biologiques des sols permet une certaine maîtrise du niveau d'agrégation des sols tropicaux. La recapitalisation de la fertilité des sols tropicaux passe par l'amélioration de leur état physique et la gestion des matières organiques.