L'épopée du mildiou de la pomme de terre (1845-1995)

Résumé

À partir de 1843 aux États-Unis et 1845 en Europe, les cultures de pommes de terre ont été victimes d'une maladie jusque là inconnue, attaquant le feuillage et les tubercules et provoquant des dégâts considérables. Dans la recherche de la cause de ce phénomène, qui eut des conséquences sociales désastreuses notamment en Irlande, le monde scientifique se déchira pour former deux clans opposés. Il y eut, d'une part, les tenants très minoritaires de l'origine parasitaire et de la nature contagieuse de l'affection, affirmant qu'elle était due au développement d'un champignon microscopique et, d'autre part, la quasi-totalité du monde savant qui récusait l'idée que ce champignon puisse être à l'origine des dégâts observés. L'agent parasitaire en cause fut ultérieurement reconnu comme étant bien le responsable de la maladie et fut dénommé Phytophthora infestans, Mont. de Bary, tandis que l'affection qu'il provoquait fut appelée mildiou de la pomme de terre. Après plus d'un siècle de stabilité dans le déroulement des épidémies de mildiou dans le monde, de nouvelles souches P. infestans, probablement originaires du Mexique, ont envahi la planète à partir de 1976 et, en quelques années, ont pratiquement éliminé les souches antérieures qui avaient survécu depuis 1843-1845. Ces événements mettent en évidence les énormes potentialités évolutives des populations de P. infestans, qui créent des incertitudes quant à l'évolution future des épidémies de mildiou de la pomme de terre et au rôle de l'homme dans la dissémination des parasites.