Usages et fonctions de la jachère dans les systèmes de production d'Afrique tropicale et du Maghreb

Résumé

La jachère, pratique très ancienne, est encore largement utilisée dans les pays en développement. Les modalités de son utilisation varient d'une région à l'autre et correspondent à des fonctions différentes suivant les systèmes de production. Ce sont ces usages et fonctions qui sont analysés dans trois grandes zones agroécologiques d'Afrique. En zone tropicale humide, dans les régions à faible densité de population, la mise en valeur du milieu est assurée par un système de culture itinérante où les cultures sont installées après défriche et brûlis d'une jachère longue, arborée. Cette jachère, en assurant un recyclage des éléments minéraux et leur concentration dans les horizons superficiels du sol, joue un rôle important dans l'entretien de la fertilité du milieu. Mais son rôle dans le contrôle des mauvaises herbes est tout aussi essentiel. En effet, la pratique de la jachère longue arborée entraîne une extinction progressive des plantes adventices ce qui limite considérablement les besoins en sarclage durant les deux à trois années de culture qui suivent la défriche. Les caractéristiques mêmes de ce système rendent difficiles son évolution et son adaptation à un accroissement du taux d'occupation du sol résultant de la croissance démographique. Dans les systèmes de production des zones soudano-sahéliennes, la fonction première de la jachère est d'assurer l'entretien de la fertilité physique et chimique des sols. Cette fonction nécessite des jachères suffisamment longues, afin de permettre, par le développement de la végétation herbacée et arbustive, un transfert vertical des éléments minéraux et une remontée du taux de matière organique du sol qui a tendance à baisser systématiquement avec la mise en culture du sol. L'augmentation de la pression foncière, particulièrement forte dans ces zones, entraîne un raccourcissement des jachères, ce qui réduit considérablement leur rôle dans l'entretien de la fertilité. Leur fonction devient alors surtout fourragère. C'est également la fonction principale des jachères au Maghreb. Dans des systèmes de production associant agriculture et élevage, et où la culture des fourrages est encore peu développée, la jachère fourragère a tendance à se maintenir, aussi bien dans les grandes exploitations que dans les petites. La jachère en Afrique du Nord peut également être utilisée pour assurer le stockage de l'eau d'une année à l'autre. Cette fonction nécessite cependant des conditions de milieu et un mode de conduite (jachère travaillée) qui limitent à la fois l'opportunité et la rentabilité d'une telle pratique.