Effets de la déforestation et des cultures sur la structure des sols argileux d'Amazonie brésilienne

Résumé

En Amazonie, les sols ferrallitiques ou oxisols, caractéristiques des régions tropicales humides, ont, sous forêt, une structure microagrégée favorable à l'infiltration et au stockage de l'eau. L'échec des fermes d'élevage et des plantations a d'abord été attribué à la pauvreté chimique de ces sols. Cet article montre cependant que la déforestation mécanisée et le piétinement du bétail compactent les sols argileux d'Amazonie centrale. Pour évaluer les effets de la déforestation sur la structure des sols et leur réversibilité, différentes situations sont examinées : sous forêt primaire, juste après déforestation mécanisée, sous pâturage, sous une légumineuse de couverture dans une plantation de palmiers à huile. L'analyse du spectre poral, en porosimétrie au mercure, permet de caractériser la structure d'une manière quantitative. Les différents niveaux d'organisation des constituants ont au préalable été identifiés par des observations en microscopie optique et en microscopie électronique à transmission. Sous forêt, l'espace poral se divise en deux classes de pores : d'une part des pores très fins (quelques dizaines de nanomètres) entre les particules d'argile, et d'autre part des fissures et chenaux d'origine biologique, de taille beaucoup plus variable (0,1 à 100 ?m au moins), qui délimitent les microagrégats argileux. Seuls les fissures et chenaux sont affectés par les compactages ; la diminution de leur volume atteint fréquemment 80 %, ce qui diminue d'autant la réserve en eau utile du sol. Il semble que l'introduction d'une légumineuse de couverture améliore la structure des sols compactés, par l'action de son système racinaire et par l'activité biologique qu'elle favorise.