Y a-t-il un intérêt agronomique à associer une culture commerciale et une plante de couverture ?

Résumé

Les plantes de couverture, de plus en plus utilisées en zone tropicale en raison de leur intérêt pour la durabilité des systèmes de culture, le sont très peu en zone tempérée. C'est pourtant un moyen efficace de développer les services écosystémiques à cette échelle. L'objet de ce travail est triple : i) analyser la possibilité de les implanter en même temps qu'une culture commerciale sans entraîner de trop forte baisse de rendement ; ii) mesurer le supplément de matière organique susceptible de retourner au sol par l'allongement de la période d'utilisation du rayonnement photosynthétiquement actif ; iii) mesurer leur effet sur les risques de pollution des eaux par l'azote minéral. Un essai a été mis en place à Grignon en 1999-2001 (E1) et 2000-2002 (E2) pour étudier l'association d'une fétuque rouge (Festuca rubra L.) et d'un blé (Triticum aestivum L.), avec plusieurs modalités de compétition, obtenues en associant deux variétés de blé, à deux densités de semis, et deux de fétuque. Les blés ont été conduits avec un objectif de rendement en grains de 9 t/ha. Ces rendements (moyenne de E1 et E2) ont été plus affectés par le choix de la variété de blé (Isengrain : 8,8 t/ha, Scipion : 7,2 t/ha) que par la présence de la fétuque (blé seul : 8,6 t/ha ; blé associé : 7,8 t/ha). La fétuque a un effet dépressif sur l'élaboration du nombre de grains mais cet effet a été partiellement compensé par le poids d'un grain. La variété de fétuque n'a pas eu d'effet, ni la densité de semis du blé. Dans la période entre la récolte du blé et le semis de la culture suivante, les fétuques antérieurement associées ont produit 3,3 t/ha de biomasse en E1 et 2,7 t/ha en E2. Elles ont fait baisser la quantité d'azote minéral du sol dans la couche 0-0,9 m sous le seuil de 2 g/m2.